Fiori dopo giorni di trattamento silenzioso.
Lacrime di coccodrillo dopo settimane di insulti brutali.
Un regalo stravagante inaspettato dopo un attacco di rabbia.
Un improvviso momento di tenerezza dopo ore di osservazioni critiche.
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Cosa hanno in comune tutti questi?
Nel contesto di una relazione violenta, ne sono tutte dimostrazioni rinforzo intermittente – una pericolosa tattica di manipolazione usata per tenerti legato al tuo maltrattatore.
Lo psicologo B.F. Skinner (1956) ha scoperto che mentre il comportamento è spesso influenzato da ricompense o punizioni, esiste un modo specifico in cui vengono assegnate le ricompense che possono far sì che quel comportamento persista per lunghi periodi di tempo, rendendo tale comportamento meno vulnerabile all’estinzione.
In realtà producono ricompense coerenti per un determinato comportamento Di meno di quel comportamento nel tempo rispetto a un incoerente programma delle ricompense.
Scoprì che i topi premevano una leva per il cibo più stabilmente quando non sapevano quando sarebbe arrivato il prossimo pellet di cibo rispetto a quando sempre ricevuto il pellet dopo aver premuto (noto come rinforzo continuo).
In parole povere, quando sappiamo di aspettarci la ricompensa dopo aver intrapreso una determinata azione, tendiamo a lavorare di meno per questo.
Tuttavia, quando i tempi della ricompensa o la certezza che la otteniamo è imprevedibile, tendiamo a ripetere quel comportamento con ancora più entusiasmo, nella speranza del risultato finale.
Apprezziamo molto di più la gioia di una ricompensa ‘duramente guadagnata’.
Abuso e rinforzo intermittente
C’è quasi sempre un rinforzo intermittente al lavoro in una relazione con un narcisista o un manipolatore maligno perché l’abuso è di solito mescolato con affetto periodico in momenti imprevedibili.
Il rinforzo intermittente funziona proprio perché le nostre ‘ricompense’ (che potrebbero essere qualsiasi cosa, dalla fugace normalità dell’affetto a una dimostrazione del rimorso dell’aggressore) ci vengono date sporadicamente durante tutto il ciclo di abuso.
Questo ci induce a lavorare di più per sostenere la relazione tossica perché vogliamo disperatamente tornare alla ‘fase della luna di miele’ del ciclo degli abusi.
Il rinforzo intermittente insieme agli effetti del trauma assicurano che diventiamo dipendenti’ dalla speranza di raccogliere la nostra ‘ricompensa’ nonostante l’evidenza che stiamo rischiando la nostra sicurezza e il nostro benessere.
L’instabilità dell’aggressore spinge ironicamente le loro vittime a diventare una fonte di costante stabilità per loro.
Questo stesso fenomeno (sebbene molto più semplicisticamente) si manifesta nel comportamento dei giocatori d’azzardo alle slot machine.
Nonostante le scarse possibilità di vincita, i giocatori d’azzardo diventano dipendenti dall’investire i loro soldi guadagnati duramente solo per la possibilità di un pagamento.
Vale la pena ripetere che mentre questo comportamento può sembrare insensato in superficie, lo è perché gli umani si sentono molto meno incentivati a compiere un determinato comportamento quando sanno che lo farà sempre dare una ricompensa.
Un ciclo di premi incoerente e imprevedibile, tuttavia, li induce a investire di più nella speranza di una ‘vittoria’ sempre sfuggente.
Il rinforzo intermittente provoca letteralmente una dipendenza dall’imprevedibilità del ciclo degli abusi
Questo effetto funziona anche a livello biochimico; quando i momenti piacevoli sono pochi e lontani nel mezzo, uniti alla crudeltà, i circuiti di ricompensa associati a una relazione tossica diventano effettivamente rafforzati.
Quando il piacere è prevedibile, i nostri circuiti di ricompensa si abituano e il nostro cervello si libera effettivamente Di meno dopamina nel tempo se con un partner costantemente buono.
Si potrebbe sostenere che in molti casi il rifiuto e il caos di un partner tossico creano una dipendenza che è molto più duratura della prevedibile qualità dell’amore ‘stabile’.
Più rilevante per la nostra storia, l’attività in molte di queste regioni del cervello è stata correlata alla brama di tossicodipendenti di cocaina e altre droghe.
In breve, come mostrano i nostri dati sulla scansione del cervello, questi amanti scartati sono ancora follemente innamorati e profondamente attaccati al loro partner di rifiuto.
Sono in dolore fisico e mentale.
Come un topo su un tapis roulant, stanno rimuginando ossessivamente su ciò che hanno perso
E bramano la riunione con la loro amata dipendenza che rifiuta.
Dr. Helen Fisher, L’amore è come la cocaina
La dopamina è un potente ‘messaggero’ che ci dice cosa ci fa sentire bene, ma ci avvisa anche di ciò che è importante per la sopravvivenza; è lo stesso neurotrasmettitore che fa sì che il cervello degli innamorati (specialmente nelle relazioni gravate dalle avversità) assomigli al cervello dei tossicodipendenti di cocaina (Smithstein 2010, Fisher, 2016).
Come la dott.ssa Susan Carnell, assistente professore presso il dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali della Johns Hopkins University, scrive nel suo articolo ‘Bad Boys, Bad Brains’:
La dopamina è un potente ‘messaggero’ che ci dice cosa ci fa sentire bene, ma ci avvisa anche di ciò che è importante per la sopravvivenza; è lo stesso neurotrasmettitore che fa sì che il cervello degli innamorati (specialmente nelle relazioni gravate dalle avversità) assomigli al cervello dei tossicodipendenti di cocaina (Smithstein 2010, Fisher, 2016).
Come la dott.ssa Susan Carnell, assistente professore presso il dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali della Johns Hopkins University, scrive nel suo articolo ‘Bad Boys, Bad Brains’:
Inoltre, se la ricompensa segue sempre l’indizio condizionato, allora l’indicazione può anche diventare meno inducente alla dopamina: qual è il punto di sprecare tutta quella preziosa pozione motivazionale che ti dice di perseguire una ricompensa quando, probabilmente, no presentarsi comunque?
La dopamina in realtà scorre molto più facilmente quando i premi sono intermittenti, ad es. non riesci a mangiare un biscotto ogni volta che ne vedi uno; o quando vedi Edward è gentile con te a volte … ma non sempre … la loro purainaffidabilitàscatena i neuroni della dopamina.